La casa Harkonnen es una de las más importantes del universo de Dune, especialmente en el primer libro.
En las novelas escritas por el propio Frank Herbert el rol de la casa Harkonnen es el de antagonista de la casa Atreides, la casa natal de Paul Atreides, protagonista de las novelas:
-¿Cómo habéis hecho para engañar a mi madre y conseguir que me dejara a solas con vos? ¿Habéis sido enviada por los Harkonnen?
— ¿Los Harkonnen? ¡Cielos, no! Ahora, cállate —un seco dedo tocó su nuca, y tuvo que refrenar su involuntaria urgencia de escapar de allí.
—Muy bien —dijo ella—.Las series de novelas posteriores, escritas por Brian Herbert y Kevin J. Anderson, matizarían el papel de la casa Harkonnen dentro del universo Dune.
En el universo Dune las "casas" son familias Nobles que conviven en un difícil equilibrio en un sistema político neo-feudal:
- Y el Duque se apresura a colocarse de buen grado entre sus fauces. ¿No es un magnífico plan preparado por mí, el Barón Vladimir Harkonnen?—Por supuesto, Barón —dijo el hombre.—Se muestra más bien grosero, Barón. Se dirige a vos como «Harkonnen»... sin el «Sire et Cher Cousin», sin ningún título, sin nada.—Es un buen nombre —gruñó el Barón, y su voz traicionaba su impaciencia—.- Aspira a controlar mi baronía y ni siquiera sabe controlarse a sí mismo —se movió tras la esfera, una sombra entre las sombras—. Bien, Feyd-Rautha Harkonnen, te he hecho venir aquí con la esperanza de poder enseñarte un poco de sabiduría. ¿Has observado a nuestro buen Mentat?
El poder del emperador y de su casa, la Casa Corrino, sostenido por sus legiones personales de tropas fanáticas, los Sardaukar, se ve compensado por el poder de la nobleza, representado por el Landsraad (el Consejo de Nobles), del comercio, representado por la Cofradía Espacial, y el aparentemente religioso de la secta de las Bene Gesserit:
- Os movéis demasiado audazmente. Un día el Emperador enviará una o dos legiones de sus Sardaukar a desembarcar aquí, en Giedi Prime, y este será el fin del Barón Vladimir Harkonnen. —Te gustaría verlo, ¿verdad, Piter? — preguntó el Barón—.En la serie de precuelas escritas por Brian Herbert y Kevin J. Anderson se indica que la supuesta cobardía del jefe Harkonnen en la batalla de Corrin (introducida en el libro Dune y origen de la rivalidad Atreides-Harkonnen) fue en realidad caridad ante un general Atreides despiadado que, en pleno Jihad Butleriano (la lucha entre robots y humanos que dio origen al Imperio), ordenó a Abulurd Atreides masacrar a seres humanos esclavizados por los robots.
En todo caso, la batalla dio origen a una rivalidad que derivó en vendetta (kanly en el lenguaje de Dune) entre los Harkonnen y los Atreides, vendetta que sería el motor detrás de todas las relaciones Atreides-Harkonnen posteriores:
Intentar comprender a Muad'Dib sin comprender a sus mortales enemigos, los Harkonnen, es intentar ver la Verdad sin conocer la Mentira. Es intentar ver la Luz sin conocer las Tinieblas. Es imposible.Tras la batalla de Corrin, el nuevo Imperio gobernado por los Corrino exiliaría a los Harkonnen al planeta helado de Lankiveil.
Allí los Harkonnen reharían su fortuna a través del comercio, enriqueciéndose con las pieles obtenidas de la pesca de las ballenas del océano helado del planeta.
La riqueza mejoró la posición de la casa dentro de la compañía CHOAM (la herramienta de las Grandes Casas y del Imperio para sacar partido al comercio interplanetario).
Posteriores manejos con el mercado de las pieles harán a la casa Harkonnen suficientemente rica como para poder obtener la importantísima concesión minera de Arrakis:
Arrakis... Dune... el Planeta del Desierto.
Thufir Hawat, el Maestro de Asesinos de su padre, le había explicado: sus mortales enemigos, los Harkonnen, habían residido en Arrakis durante ochenta años, gobernando el planeta en un cuasi-feudo bajo un contrato con la Compañía CHOAM para la extracción de la especia geriátrica, la melange. Ahora, los Harkonnen iban a ser reemplazados por la Casa de los Atreides en pleno-feudo... una aparente victoria para el Duque Leto. Pero, había dicho Hawat, esta apariencia contenía un peligro mortal, ya que el Duque Leto era popular entre las Grandes Casas del Landsraad.
—Un hombre demasiado popular provoca los celos de los poderosos —había dicho Hawat.
Arrakis... Dune... el Planeta del Desierto.Debido a la pobre reputación de la Casa, ésta concesión no la hace directamente el Padishah Emperador, sino a través de la compañía CHOAM.
Al inicio del libro "Dune", la Casa Harkonnen es una de las más importantes del Landsraad por su riqueza, mayoritariamente proveniente de la especia producida en Arrakis.
